我国鸟文化历史悠久，古代部落奉鸟为神灵、为始祖者甚多，如东夷少昊族的鹰、商族的燕、或凤、枭等。由于各自的社会环境及文化背景不同，各部族所崇仰的鸟类也不同。
古代先民们将鸟视为神灵动物，幻想借鸟飞天的神力来往于天地之间，并与神灵沟通。这些美好的愿望，我们从古代绮丽的神话传说中能得到证明，而那些神话传说，又常常以艺术品的形式再现。

新石器时代玉鸟
以玉作鸟，始见于新石器时代。以玉为载体表现鸟灵的史前文化，就有红山、凌家滩、良渚、石家河等多支。当时的鸟虽有神灵意义，但均是摹自现实的鸟，不予人怪异感。如红山文化玉鸟，多为小型鸟，有枭、燕两种，其特点是短颈、短尾、平展双翼、翅膀厚实，有站立和即将起飞两种姿态。红山文化玉鸟佩，尖啄、大环眼，似卵中破壳欲出的雏鸟。造型简约概括，刀法遒劲，似属图腾或族徽。

商代玉鸟
商代玉器中有为数众多的玉鸟。商代多数玉鸟上带有穿系的小孔，因而玉鸟在商代也是一种佩玉。商代玉鸟分为两种，一种为写实型，与真实的鸟类区别不大；另一种为夸张型，鸟身装饰有凸齿及复杂的纹样，鸟的头部有高冠。高冠玉鸟的冠部极为夸张，冠上冲而后折卷，边缘还带有“凹”形装饰的凸齿。
两种玉鸟都有圆雕作品，但以片状为多。片状玉鸟多是侧面形象，鸟身带有阴刻的双线纹饰，线条近似于方折线，有些地方折成锐角。玉鸟眼部表现，用环形或“臣”字形较多。商代玉鸟中最引人注目的是高冠玉鸟、鸟首人身佩、兽首鸟身佩等。

西周玉鸟
西周玉鸟种类颇多，如展翅飞翔的鹰、曲颈栖息的鹤、长尾下垂的凤、短尾矫捷的燕等等，可以说应有尽有。西周玉鸟纹饰渐趋图案化，曲线转折回旋，富韵律感，与商代强直古拙纹饰及琢法大相径庭。
此时的玉雕表现的不仅是现实动物世界，而更注重想象中的动物世界。鸟神与兽神、龙与凤的组合，增强了神秘感，这种理性的超感觉的创新造型，表明周人运用局部的形同整体的形得以相和谐的手段，达到美的形式同美的哲学思想内容的统一，反映了行意并重的美学思想。

春秋战国玉鸟
东周至春秋战国的玉鸟数量和种类显著减少，似乎不及殷商和西周时盛行。不过，战国玉鸟最为美丽，其中以凤鸟造型最为精美。当时的凤鸟形佩的造型与龙形佩一样,是新审美意识的追求、社会生产力的发展及铁工具普遍使用等综合作用的产物。在这一历史背景下,凤鸟纹样玉器呈现出更加活泼生动、自由奔放的风格。凤鸟昂首挺胸,长尾飞扬,充满一种生机和力量。

汉代玉鸟
汉代人们崇尚长生不老的神仙世界，所以汉代的图案纹饰充满了浪漫色彩，而凤鸟随著时代的变化和要求，出现了同类的名字“朱雀”，它是四灵之一、南方之神，成为传统吉祥的象征、安宁的瑞鸟，成为汉代人们崇敬的神鸟。
汉代的凤鸟造型开始了写实，凤鸟的五官和双翅都用细小短直的阴刻线表现，形象生动，凤鸟的冠饰出现了三叉花形冠。汉代玉雕凤鸟单独成形的少，一般都装饰于鸡心佩、玉璧、玉瑗、玉环等。